原为佛教用语。以猿腾马奔比喻凡心无常、无定而又多变。后用以比喻心思不专，变化不定。
例卓定深沉莫测量，心猿意马罢颠狂。——《敦煌变文集·维摩诘经讲经文又双》
英restless and whimsical; be fanciful and fickle; in a capricious and jumpy wood;
心 [ xīn ] 1. 人和高等动物体内主管血液循环的器官（通称“心脏”）。 如 心包。心律。心衰。心悸。 2. 中央，枢纽，主要的。 如 心腹。中心。 3. 习惯上指思想的器官和思想情况，感情等。 如 心理。心曲。心魄。心地。心扉。衷心。心旷神怡。人心惟危。
猿 [ yuán ] 1. 哺乳动物，与猴相似，比猴大，颊下没有囊，没有尾巴，猩猩、大猩猩、长臂猿等都是。 如 猿猴。猿人。
意 [ yì ] 1. 心思。 如 意思。意见。意义。意味。意念。意志（为了达到既定目的而自觉努力的心理状态）。注意。同意。意在笔先。意在言外。 2. 心愿，愿望。 如 意愿。愿意。意向。意图。意皆。好意。“醉翁之意不在酒”。 3. 人或事物流露的情态。 如 春意。诗意。惬意。情意。意境。 4. 料想，猜想。 如 意料。意想。意外。
马 [ mǎ ] 1. 哺乳动物，颈上有鬃，尾生长毛，四肢强健，善跑，供人骑或拉东西。 如 马匹。骏马。马到成功。马首是瞻（喻跟随别人行动）。 2. 大。 如 马蜂。马勺。 3. 姓。
比喻人的心思流荡散乱，如猿马之难以控制。亦指这种流荡散乱难以控制的心神。参见“心猿”。
引《敦煌变文集·维摩诘经讲经文》：“卓定深沉莫测量，心猿意马罢颠狂。”
宋•道潜 《赠贤上人》诗：“心猿意马就覊束，肯逐万境争驰驱。”
《警世通言·庄子休鼓盆成大道》：“那婆娘心猿意马，按捺不住。”
陈登科 《赤龙与丹凤》十八：“潘汉五 和 翁静闲 两个人，心猿意马地忙得丢三忘四。”
佛教以猿马性喜外驰来形容众生的心，不能安住，喜攀缘外境。后用来形容心意不定，不能自持。元·关汉卿也作「意马心猿」。
引《敦煌变文集新书·卷二·维摩诘经讲经文》：「卓定深沉莫测量，心猿意马罢颠狂。」
《望江亭·第一折》：「俺从今把心猿意马紧牢栓，将繁华不挂眼。」
《警世通言·卷二·庄子休鼓盆成大道》：「那婆娘心猿意马，按捺不住。」
近心神不定 三翻四复 三心二意
反之死靡它 专心致志
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