祖先的特征，经过几代后又重现于子孙身上，如人长尾巴、全身长毛等。
英atavism;
返 [ fǎn ] 1. 回，归。 如 往返。返航。返工。返青（某些植物的幼苗移栽或越冬后，由黄转绿并恢复生长）。返销。返修。返还（huán ）。流连忘返。
祖 [ zǔ ] 1. 父亲的上一辈。 如 祖父。祖考。祖母。祖妣。 2. 称与祖父同辈的人。 如 外祖父。外祖母。 3. 先代。 如 祖宗。祖业。祖制。祖祭。祖国。 4. 初，开始。 如 鼻祖。 5. 某种事业或派别的创始人。 如 祖师。 6. 出行时祭路神，引申为送行。 如 “五月金陵西，祖余白下亭”。祖饯。 7. 姓。
现 [ xiàn ] 1. 显露。 如 出现。表现。发现。体现。现身说法。 2. 实有的，当时就有的。 如 现金。现款。现货。现实（①客观存在的事物；②合于客观情况的）。 3. 目前，当时。 如 现时。现在。现今。现场。现代。现买现卖。
象 [ xiàng ] 1. 哺乳动物，是目前地球陆地上最大的哺乳类动物，多产在印度、非洲等热带地区，门牙极长，可用于雕刻成器皿或艺术品。 如 象牙。象牙宝塔（喻脱离群众和生活的文学家、艺术家的小天地）。 2. 形状，样子。 如 形象。景象。气象。现象。想象。象征。万象更新。象声。象形。
生物体已退化的器官或组织又重新出现在机体上的现象。如个别人长有尾巴或全身多毛等。这种现象说明人类是从动物界分化出来的。比喻倒退到原来状态。
引张周 《步履艰难的中国》第一章：“社会出现了一种触目惊心的返祖现象，人欲横流，人几乎变成禽兽。”
返祖现象是指有的生物体偶然出现了祖先的某些性状的遗传现象。例如，双翅目昆虫后翅一般已退化为平衡棒，但偶然会出现有两对翅的个体。在人类，偶然会看到有短尾的孩子、长毛的人、多乳头的女子等等，这些现象表明，人类的祖先可能是有尾的、长毛的、多乳头的动物。所以返祖现象也是生物进化的一种证据。
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