中国古代的一种铜质货币。起于西周。流通于战国时期楚国的蚁鼻钱，可能是它的一种高级形态。
铜 [ tóng ] 1. 一种金属元素，富延展性。导电性和导热性都很强，它的合金是电气、机械和国防工业的重要原料。 如 紫铜（纯铜。亦称“红铜”）。青铜。黄铜。铜矿。铜器。铜币。铜臭（ch恥 ）（指铜钱的臭味，用以讥讽唯利是图的人，如“浑身铜铜”）。铜墙铁壁（喻十分坚固，不可摧毁的事物。亦称“铁壁铜墙”）。
贝 [ bèi ] 1. 蛤蜊、珠母、刀蚌、文蛤等有介壳软体动物的总称。 2. 指贝类动物的硬壳。 如 贝壳。贝雕。 3. 古代用贝壳做的货币。 4. 姓。
中国 古代的一种铜质货币。起于 西周。流通于 战国 时期 楚国 的蚁鼻钱，可能是它的一种高级形态。
引郭沫若 《中国古代社会研究》第二篇第二章第三节：“古代的原始货币是用介类的，我国货币的历史是由真贝而珧贝而铜贝（所谓蚁鼻钱），而成为以后的铅刀、铁钱等。”
铜贝是中国最早的金属货币。商周时期贝币的种类有海贝、石贝、骨贝、铜贝和包金铜贝。目前考古发现主要有无文铜贝、保德铜贝、包金铜贝、蚁鼻钱等几种。商晚期发达的青铜冶炼业促进了生产的发展和交易活动的增加，此时广泛流通的贝币由于来源的不稳定而使交易不便，人们便寻找更适宜的货币材料，青铜铸币应运而生。由于其外形很像作为货币的贝币，因此人们大都将其称为铜贝。
铜贝出土于河南安阳和山西保德等地的商代晚期墓葬中，年代约为公元前14至前11世纪，它是世界上现存最早的金属铸币。它比西方金属铸币的发明者小亚细亚的吕底人开始铸币年代（公元前7世纪），要早几个世纪。但这种用青铜制作的金属货币在制作上很粗糙，设计简单，形状不固定，在市场上也未达到广泛使用的程度。据考古材料分析，铜仿贝产生以后，是与贝币同时流通的，铜仿贝发展到春秋中期，又出现了新的货币形式，即包金铜仿贝，它是在普通铜币的外表包一层薄金，既华贵又耐磨。铜贝不仅是我国最早的金属货币，也是世界上最早的金属货币。
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