原指人的马技表演，现指有动物参加的杂技表演，这些动物都经过专门训练。
英circus;
马 [ mǎ ] 1. 哺乳动物，颈上有鬃，尾生长毛，四肢强健，善跑，供人骑或拉东西。 如 马匹。骏马。马到成功。马首是瞻（喻跟随别人行动）。 2. 大。 如 马蜂。马勺。 3. 姓。
戏 [ xì ] 1. 玩耍。 如 游戏。儿戏。嬉戏。戏豫（嬉游逸乐）。二龙戏珠。 2. 嘲弄，开玩笑。 如 戏言。戏弄。戏谑（用诙谐有趣的话开玩笑）。 3. 戏剧，也指杂技。 如 一出戏。黄梅戏。看戏。演戏。皮影戏。 戏 [ hū ] 1. 〔於（wū）～〕同“呜呼”。
原为古代一种技艺， 唐•宋 时，马戏专指驯马和马术表演，现成为各种驯兽乃至杂技表演的统称。现代马戏一般在广场或特建的马戏场、大型篷帐中演出。参阅 宋•孟元老 《东京梦华录·驾登宝津楼诸军呈百戏》。
引汉•桓宽 《盐铁论·散不足》：“戏弄蒲人杂妇，百兽马戏鬭虎。”
《三国志·魏志·文昭甄皇后传》“后三岁失父” 裴松之 注引 晋•王沉 《魏书》：“后自少至长，不好戏弄。年八岁，外有立骑马戏者，家人诸姊皆上阁观之，后独不行。”
《孽海花》第三回：“自后，彼此酬酢了数日，喫了几臺花酒……看了两次 车利尼 马戏。”
杨大群 《关东传奇》第二章：“﹝ 叶青 ﹞脸面清秀，腰身苗条，马鞍上的功夫赶得上耍马戏的女戏子。”
唐宋时，专指驯马和马术的表演。现已成为各种驯兽或杂技表演的通称。其形式多为马术及各类动物的技巧动作表演并穿插丑角表演。
马戏，是杂技门类之一。原指人骑在马上所作的表演，现为各种野兽、驯禽表演的统称。指以驯马 、马上技艺 、大中型动物戏、高空节目为主 ，包括部分杂技 、魔术和滑稽等的综合演出，多在大型场地 （马戏院、棚、体育馆或广场）的马圈中表演。有演员指挥动物表演各种技巧动作或演员在动物身上作各种技艺表演等形式。广义的马戏也包括杂技在内。马戏有时也与杂技通用。马戏一词在中国，初见于汉桓宽的《盐铁论》。古代马戏专指驯马和马上技艺 。现代狭义马戏专指驯马和马术。2008年，马戏经国务院批准列入第二批国家级非物质文化遗产名录。
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