原指作战时要见机而动，不硬做做不到的事情。后指遇到困难就退缩，不去克服。
英withdraw after learning of the difficulties;
知 [ zhī ] 1. 晓得，明了。 如 知道。知名（著名）。知觉（有感觉而知道）。良知。知人善任。温故知新。知难而进。知情达理。 2. 使知道。 如 通知。知照。 3. 学识，学问。 如 知识，求知。无知。 4. 主管。 如 知县（旧时的县长）。知府。知州。知宾（指主管招待宾客的人。亦称“知客”）。 5. 彼此了解。 如 相知。知音。知近。 6. 彼此了解、交好的人。 如 故知（老朋友）。 知 [ zhì ] 1. 同“智”，智慧。
难 [ nán ] 1. 不容易，做起来费事。 如 难处。难度。难点。难关。难熬。难耐。难产。难堪。难题。难以。难于。困难。畏难。急人之难。 2. 不大可能办到，使人感到困难。 如 难免。难为。难保。难怪。难倒（dǎo ）。难道。难能可贵。 3. 不好。 如 难听。难看。 难 [ nàn ] 1. 灾祸，困苦。 如 难民。灾难。遇难。逃难。殉难。患难。遭难。避难。排扰解难。 2. 仇怨。 如 排难解纷。 3. 诘责，质问。 如 发难。非难。责难。 难 [ nuó ] 1. 古同“傩”。
而 [ ér ] 1. 同“尔”，代词，你或你的。 如 “而翁归，自与汝复算耳”。 2. 连词（①表平列，如“多～杂”。②表相承，如“取～代之”。③表递进，如“～且”。④表转折，如“似是～非”。⑤连接肯定和否定表互为补充，如“浓～不烈”。⑥连接状语和中心词表修饰，如“侃侃～谈”。⑦插在主语谓语中间表假设，如“人～无信，不知其可”）。 3. 表（从……到……）。 如 从上而下。
退 [ tuì ] 1. 向后移动，与“进”相对。 如 退步。退路。退却。退让。倒退。 2. 离开，辞去。 如 退席。退伍。退职。退休。引退。 3. 送还，不接受，撤销。 如 退还。 4. 脱落。 如 退色。退毛。减退。 5. 和柔的样子。 如 退然。 6. 迟缓，畏缩。 如 “求也退”。
谓作战时应见机而动，如果力不能克则应退却，以免受损失。
引《左传·僖公二十八年》：“军志曰：‘允当则归。’又曰：‘知难而退。’”《吴子·料敌》：“凡此不如敌人，避之勿疑。所谓见可而进，知难而退也。”
《晋书·蔡豹传》：“詔曰：‘知难而退，诚合兵家之言。’”
泛指因遇困难而退缩。
引宋•杨万里 《答本路安抚张尚书》：“某不才多病之身……知难而退，弃官九载。”
刘白羽 《战斗的幸福》：“谁知他们在河边测了测水位，却知难而退，倒转车身回去了。”
本指作战时随机应变，遇形势不利则退却。后泛指行事遇到困难退缩不前或应伺机退却。唐·皇甫湜〈答李生第二书〉：「夫无难而退，谦也；知难而退，宜也，非谦也。」宋·杨万里〈答本路安抚张尚书〉：「某不才多病之身，一生寡偶，几覆车于太行，沉舟于吕梁，知难而退，弃官九载。」
引《左传·宣公十二年》：「见可而进，知难而退，军之善政也。」
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