原为法国十九世纪文艺批评家圣佩韦批评同时代消极浪漫主义诗人维尼的话。后用以比喻脱离现实生活的文艺家的小天地。
象 [ xiàng ] 1. 哺乳动物，是目前地球陆地上最大的哺乳类动物，多产在印度、非洲等热带地区，门牙极长，可用于雕刻成器皿或艺术品。 如 象牙。象牙宝塔（喻脱离群众和生活的文学家、艺术家的小天地）。 2. 形状，样子。 如 形象。景象。气象。现象。想象。象征。万象更新。象声。象形。
牙 [ yá ] 1. 齿（古代把大齿称为“牙”，现在“牙”是齿的通称，亦称“牙齿”）。 如 牙垢。牙龈。牙碜。牙祭。 2. 像牙齿形状的东西。 如 抽屉牙子。 3. 特指象牙。 如 牙雕。 4. 旧时介绍买卖从中取利的人。 如 牙商。牙行。 5. 姓。
塔 [ tǎ ] 1. 佛教特有的高耸的建筑物，尖顶，多层，常有七级、九级、十三级等，形状有圆形的、多角形的，一般用以藏舍利、经卷等。 如 宝塔。佛塔。 2. 像塔形的建筑物或器物。 如 水塔。灯塔。纪念塔。金字塔。塔楼。 3. 姓。
本是法国批评家圣博甫对诗人威尼的评语。后比喻脱离现实的理想生活。
象牙塔（Ivory tower），法语译la tour d'ivoire，根据圣经《旧约雅歌》第7章第4节，睿智富有的以色列王所罗门曾作诗歌1005首，其中爱情之歌《雅歌》第五首歌中由来的。诗歌中描写道，新郎是这样赞美新娘的，“…Your neck is like an ivory tower. Your eyes are pools in Heshbon,by the gate of Bath-rabbim….”(……你的颈项如象牙塔；你的眼目像希实本·巴特那拉并门旁的水池；……)。很清楚这里的“象牙塔”只是用来描述新娘美丽的颈项。
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