语本《礼记·学记》：“三王之祭川也，皆先河而后海。”比喻做事要先本后末。
后 [ hòu ] 1. 君主；帝王。 如 商之先后（先王）。 2. 帝王的正妻。 如 皇后。太后。 3. 诸候。《書•舜典》：“肆覲東后。” 4. 指空间在背面，反面的，与“前”相对。 如 后窗户。后面。后学。后缀。后进。 5. 时间较晚，与“先”相对。 如 日后。后福。后期。 6. 指次序，与“前”相对。 如 后排。后十名。 7. 子孙。 如 后辈。后嗣。后裔。后昆。无后（没有子孙）。 8. 姓。
海 [ hǎi ] 1. 靠近大陆，比洋小的水域。 如 海洋。海域。海拔。海疆。海内。海岸。海誓山盟。五湖四海。 2. 用于湖泊名称。 如 青海。中南海。 3. 容量大的器皿，巨大的。 如 海碗。海涵（敬辞，称对方大度包容）。夸下海口。 4. 喻数量多的人、事物像海的。 如 人山人海。火海。 5. 漫无目标地。 如 海骂。海找。 6. 古代指从外国来的。 如 海棠。 7. 特指中国上海。 如 海派。 8. 姓。
先 [ xiān ] 1. 时间在前的，次序在前的，与“后”相对。 如 先前。先期。原先。先驱。先河（中国古代帝王先祭黄河，后祭海，以河为海的本源，后称倡导在先的事物）。先觉（jué）。先见之明。先发制人。 2. 家族或民族的较早的一代或几代。 如 先人。先世（祖先）。先民。 3. 对死去的人的尊称。 如 先祖。先父。先哲（指已去世的有才德的思想家）。先烈。先贤。 4. 姓。
河 [ hé ] 1. 水道的通称。 如 河道。河沟。河谷。河流。河滩。河沿。河鲜（供食用的新鲜河鱼、河虾等）。河港。河湾。河网。河运。内河。 2. 特指中国黄河。 如 河套。河防。 3. 指“银河系”。 如 天河。河汉。
比喻做事要先本后末。
引语本《礼记·学记》：“三王之祭川也，皆先河而后海。”
清•顾炎武 《与陆桴亭札》：“及乎年齿渐大，闻见益增，始知后海先河，为山覆簣，而炳烛之光，桑榆之效，亦已晚矣。”
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