时代名。从公元420年东晋灭亡到589年隋统一的一百七十年间，中国历史上形成南北对峙的局面，称为南北朝。南朝从420年刘裕代晋到589年陈灭亡，经历宋、齐、梁、陈四代。北朝从439年北魏统一北方开始，到534年分裂为东魏、西魏。不久，东魏、西魏又分别被北齐、北周取代。577年，北周灭北齐，统一北方。581年北周为隋所代。589年，隋灭陈，南北朝时期结束。
南 [ nán ] 1. 方向，早晨面对太阳，右手的一边，与“北”相对。 如 南北。南方。南面。南国（指中国南部）。南陲（南部边疆）。南极。南半球。 2. 姓。 南 [ nā ] 1. 〔～无（mó）〕佛教用语，意思是合掌稽首，表示对佛尊敬或皈依，常加于佛、菩萨名的前面，如“～～阿弥陀佛”、“～～观世音菩萨”。
北 [ běi ] 1. 方向，早晨面对太阳，左手的一边，与“南”相对。 如 北方。北辰（古书指北极星）。北上（古代以北为上，后指去本地以北的某地，与“南下”相对）。北极星（出现在天空北部的一颗亮星，人常靠它辨别方向）。北国（指中国北部）。 2. 打了败仗往回逃。 如 败北。 北 [ bèi ] 1. 古同“背”，违背，违反。
朝 [ zhāo ] 1. 早晨。 如 朝阳。朝晖。朝暮。朝霞。朝气。朝思暮想。朝令夕改。朝秦暮楚（喻反复无常）。 2. 日，天。 如 今朝。明朝。 朝 [ cháo ] 1. 向着，对着。 如 朝向。朝前。朝阳。坐北朝南。 2. 封建时代臣见君；亦指宗教徒的参拜。 如 朝见。朝拜。朝圣。朝香。朝仪。 3. 封建时代帝王接见官吏，发号施令的地方，与“野”相对。 如 朝廷。上朝。退朝。朝野。朝政。朝臣。朝议。朝房。 4. 称一姓帝王世代相继的统治时代；亦称某一个皇帝统治的时期。 如 朝代。唐朝。 5. 〔～鲜族〕ａ．中国少数民族之一，主要分布于吉林、黑龙江和辽宁等省；ｂ．朝鲜和韩国的民族。 6. 姓。
时代名。五世纪初至六世纪末。 东晋 亡后， 宋、齐 ( 南齐 )、 梁、陈 先后在我国南部建立政权，称南朝(公元420－589)。 北魏 (后分裂为 东魏 和 西魏 )、 北齐、北周 先后在我国北部建立政权，称 北朝 (公元439－581)。合称 南北朝。
（西元420～589）东晋以后，宋、齐、梁、陈四朝先后于南方建立政权，是为南朝。后汉、东西魏、北齐、北周于北方建立政权，是为北朝。南北分裂百余年，至隋篡周灭陈，方告统一。
南北朝（420年—589年）是南朝和北朝的合称。南北朝时期是中国历史上的一段大分裂时期，也是中国历史上的一段民族大融合时期，上承东晋十六国下接隋朝，由420年刘裕代东晋建立刘宋始，至公元589年隋灭陈而终。
南朝（420年—589年）包含刘宋、南齐、南梁、南陈四朝；北朝（386年—581年）则包含北魏、东魏、西魏、北齐和北周五朝。南北两方虽各有朝代更迭，但长期维持对峙形势，故称为南北朝。
南北朝前期仍是士族政治，社会阶层分为士族、齐民编户、依附户及奴婢，对外交流也很兴旺，东到日本和朝鲜半岛，西到西域、中亚、西亚，南到东南亚与南亚。
此时也出现民族大融合的趋势，比如北魏孝文帝改革，进一步加速少数民族封建化（汉化）的步伐。
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