放射性物质的原子数从开始存在到衰变成一半所需的时间。
英half-life; half-life period;
半 [ bàn ] 1. 二分之一。 如 半圆。半百（五十，多指岁数）。 2. 不完全的。 如 多半。半岛。半透明。半脱产。 3. 在中间。 如 半空。半路上。半夜。 4. 喻很少。 如 一星半点。
衰 [ shuāi ] 1. 事物发展转向微弱。 如 衰微。衰弱。衰老。盛（shèng ）衰。兴（xīng ）衰。 衰 [ cuī ] 1. 等次，等级，等差。 如 等衰（等次）。 2. 同“缞”。
期 [ qī ] 1. 规定的时间，或一段时间。 如 定期。限期。期限。学期。 2. 量词，用于刊物或其他分期的事物。 如 第五期。 3. 盼望，希望。 如 期望。期冀。期盼。期待。 4. 限度。 如 “征敛无期求索无度”。 5. 必，决定。 如 “期死，非勇也”。 6. 〔～颐〕指人活到一百岁。 7. 地质学上指在一个国境内或一个大区域内，小于“世”的地质年代单位。 期 [ jī ] 1. 一周年，一整月。 如 期年。期月。期服（古代丧服名，要穿一年）。
具有放射性的元素，其放射性衰变至一半量时所需的时间，称为「半衰期」。
放射性元素的原子核有半数发生衰变时所需要的时间，叫半衰期（Half-life）。随着放射的不断进行，放射强度将按指数曲线下降，放射性强度达到原值一半所需要的时间叫做同位素的半衰期。原子核的衰变规律是：N=No*(1/2)^(t/T) 其中：No是指初始时刻（t=0）时的原子核数 t为衰变时间，T为半衰期，N是衰变后留下的原子核数。放射性元素的半衰期长短差别很大，短的远小于一秒，长的可达数百亿年。
在物理学中，尤其是高中物理，半衰期并不能指少数原子，它的定义为：放射性元素的原子核有半数发生衰变所需的时间。衰变是微观世界里的原子核的行为，而微观世界规律的特征之一在于“单个的微观事件是无法预测的”，即对于一个特定的原子，我们只知道它发生衰变的概率，而不知道它将何时发生衰变。然而。量子理论可以对大量原子核的行为做出统计预测。而放射性元素的半衰期，描述的就是这样的统计规律。
放射性元素衰变的快慢是由原子核内部自身决定的，与外界的物理和化学状态无关。
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