某些动物身体内部的支柱，略作棒形，由柔软的大细胞组成。高等动物的脊柱由胚胎时期的脊索变化而成，低等动物如文昌鱼的脊索则终生不变。
脊 [ jǐ ] 1. 人和动物背上中间的骨头。 如 脊椎。脊髓。脊柱。脊梁。脊背。脊椎动物。 2. 中间高起的部分。 如 山脊。屋脊。书脊。
索 [ suǒ ] 1. 大绳子或大链子。 如 索子。索道。钢索。绞索。线索。 2. 搜寻，寻求。 如 索引。思索。搜索。探索。 3. 讨取，要。 如 索还。索求。索取。勒索。 4. 尽，毫无。 如 索然无味。 5. 单独。 如 离群索居。 6. 姓。
某些动物身体内部的支柱，略作棒形，由柔软的大细胞组成。高等动物的脊柱由胚胎时期的脊索变化而成，低等动物如文昌鱼的脊索则终生不变。
一种动物体在未形成脊柱以前的细胞组织，状如绳索，为胚胎时期的原始中轴骨骼。高等动物的脊柱是由胚胎时期的脊索演变而成，低等动物的脊索则终生不变。
脊索(notochord)是身体背部起支持作用的棒状结构，位于消化道背面、背神经管腹面。在发生上来自胚胎的原肠背壁，后与原肠脱离形成。典型的脊索由富含液泡的脊索细胞组成，外面围有脊索细胞分泌形成的结缔组织鞘，即脊索鞘(notochordal sheath)。脊索鞘常包括内、外两层，分别为纤维组织鞘和弹性组织鞘。充满液泡的脊索细胞由于产生膨压，使脊索既具弹性又有硬度。脊索终生存在低等脊索动物中（如文昌鱼）或仅见于幼体时期（如尾索动物）。脊椎动物中的圆口类脊索终身保留，其他类群只在胚胎期出现脊索，后来被脊柱所取代，成体的脊索完全退化或保留残余。
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