循环往复的“五行”

如果说“阴阳”代表中国人的运动观和变化观，那么“五行”一开始则是作为中国人的“物质观”而出现的。而到了最后，“阴阳”和“五行”结合在了一起，既代表了中国人的世界观，也蕴含着一种方法论。
五行学说也是对世界的一种猜测。但这种猜测主要是从“物质”方面入手，揣摩这个世界到底是由什么材料构成的。西方也曾经出现过这种所谓的“朴素唯物论”。比如，古希腊第一位哲学家泰勒斯就说：水是世界的本原；赫拉克利特认为火才是世界的本原。看来，对于自己生活的世界在物质材料构成方面的猜测，是人类的一种普遍本性。但有一点是不同的：中国人总是把运动变化的原则蕴含在材料元素之中，而不像西方人在元素之外还要另外去找运动变化的原因。比如，水是世界的本原，那么，水又是如何变化而成万物的呢？这一点，泰勒斯必须另外再去说明。而五行说就不同，五行相生相克，自己就已经构成了运动。
和“阴阳”一样，“五行”的出现也有一个从具体到抽象的过程。 早在西周末年，已经有了一种朴素唯物主义观点的“五材说”。 从《国语·郑语》中“以土与金、木、水、火杂，以成万物”的猜想，经由《左传·襄公二十七年》中“天生五材，民并用之，废一不可”的观点，再到《尚书·洪范》“五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。 水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼穑。 润下作咸，炎上作苦，曲直作酸，从革作辛，稼穑作甘”的记载，古代的知识分子开始把五行属性抽象出来，推演到其他事物，构成一个固定的组合形式。
到了战国晚期，邹衍提出了五行相胜（克）相生的思想（用来说明王朝统治的趋势），把胜（克）、生的次序固定下来，形成了事物之间相互关联的模式，自发地体现了事物内部的结构关系及其整体把握的思想。 就在这个时期，《黄帝内经》把五行学说应用于医学， 这对研究和整理古代人民积累的大量临床经验， 形成中医特有的理论体系，起了重要的推动作用。 到了汉代，董仲舒又把五行赋予道德含义，认为木为仁，火为智，土为信，金为义，水为礼。 于是，五行思想开始由自然领域向社会、政治领域渗透，出现了“五德终始”说。
如果说阴阳是一种古代的对立统一学说， 则五行可以说是一种原始的朴素系统论：五行相生，即金生水，水生木，木生火，火生土，土生金。 五行相克，即金克木，木克土，土克水，水克火，火克金。 这种认识可能和农业社会长期的耕种实践有关。 古代劳动人民通过长期的接触和观察， 认识到五行中的每一行都有不同的性能。“木曰曲直”，意思是木具有生长、升发的特性；“火曰炎上”，是火具有发热、向上的特性；“土爰稼墙”，是指土具有种植庄稼、生化万物的特性；“金曰从革”，是金具有肃杀、变革的特性；“水曰润下”，是水具有滋润、向下的特性。
木之所以能生火，因为火以木料作燃料的材料，木烧尽，则火会自动熄灭；火之所以能生土，是因为火燃烧物体后，物体化为灰烬而灰烬便是土；土之所以能生金，因为金蕴藏于泥土石块之中，经冶炼后才提取黄金；金之所以生水，是因为金若被烈火燃烧，便溶为液体，液体属水，而水要依靠铁器来开导疏通；水之所以能生木，是因为水灌溉树木，树木便能欣欣向荣。 同样，水之所以能胜火，是因为火遇水便熄灭；火之所以能胜金，是因为烈火能溶解金属；金之所以能胜木，是因为金属铸造的割切工具可锯毁树木；木之所以能胜土，因为树根苗的力量强大，能突破土的障碍；土之所以能胜水，是因为土能防水。
古人正是基于这种认识，把宇宙间各种事物分别归属于五行，因此在概念上，已经不是木、火、土、金、水本身，而是一大类在特性上可相比拟的各种事物、现象所共有的抽象性能。
五行素有生克乘侮之说。 所谓“生克”，是指五行之间存在着相生和相克的关系。所以从五行中的任何“一行”来说，都存在着“生我”、“我生”和“克我”、“我克”四个方面的联系。 所谓“乘侮”，是指五行的相乘、相侮，即指五行之间正常的生克关系遭遇破坏后所出现的不正常相克现象。
（1）五行相生相克。
“生我”和“我生”，在《难经》中比喻为“母”和“子”的关系。“生我”者为“母”，“我生”者为“子”，所以五行中的相生关系又可称作“母子”关系。 如以火为例，由于木生火，故“生我”者为木；由于火生土，故“我生”者为土。 这样木为火之“母”，土为火之“子”；也就是木和火是“母子”，而火和土又是“母子”。
“克我”和“我克”，在《内经》中称作“所不胜”和“所胜”。 即是“克我”者是“所不胜”，“我克”者是“所胜”。 再以火为例，由于火克金，故“我克”者为金；由于水克火，故“克我”者为水。相生与相克是不可分割的两个方面。 没有生，就没有事物的发生和成长；没有克，就不能维持其正常协调关系下的变化和发展。 只有依次相生，依次相克，如环无端，才能生化不息，并维持着事物之间的动态平衡。
（2）五行相乘相侮。
乘，即是以强凌弱的意思。 五行中的相乘，是指五行中某“一行”对被克的“一行”克制太过，从而引起一系列的过度克制反应。 当五行中的某“一行”本身过于强盛，可造成被克的“五行”克制太过，促使被克的“一行”虚弱，从而引起五行之间的生克制化异常。 例如：木过于强盛，则克土太过，造成土的不足，即称为“木乘土”。 另一方面，也可由五行中的某“一行”本身虚弱，因而对它“克我”“一行”的相克就显得相对的增强，而其本身就更衰弱。例如：木本不过于强盛，其克制土的力量也仍在正常范围。但由于土本身的不足，因而形成了木克土的力量相对增强，使土更加不足，即称为“土虚木乘”。五行中的相侮，是指由于五行的某“一行”过于强盛，对原来“克我”的“一行”进行反侮，所以反侮亦称反克。 例如：木本受金克，但在木特别强盛时，不仅不受金的克制，反而对金进行反侮（即反克），称作“木侮金”。这是发生反侮的一个方面。另一方面，也可能是由金本身的十分虚弱，不仅不能对木进行克制，反而受到木的反侮，称作“金虚木侮”。
相乘和相侮，都是不正常的相克现象，两者之间是既有区别又有联系。 相乘与相侮的主要区别是：前者是按五行的相克次序发生过强的克制，从而形成五行间相克关系的异常；后者则是与五行相克次序发生相反方向的克制现象，从而形成五行间相克关系的异常。 两者之间的联系是在其发生相乘时，也可同时发生相侮；发生相侮时，也可以同时发生相乘。 比如，木过强时，既可以乘土，又可以侮金；金虚时，既可以受到木的反侮，又可以受到火乘。